Los cactus son suculentas, plantas que han desarrollado un mecanismo para sobrevivir temporadas largas de sequía. A diferencia de las demás plantas, las suculentas abren  las estomas (que permiten la absorción de carbón dióxido y la liberación de oxígeno) únicamente durante la noche. Entonces, durante el día no pierden agua. Así las suculentas economizan el agua y pueden subsistir en condiciones increíbles de sequía y calor.

Cuando se las aplasta entre los dedos, se observa que contienen un líquido acuoso, una especie de jugo. Estos órganos son, por lo tanto, reservas de agua. Los órganos de almacenamiento, tallos, hojas o raíces, son carnosos (crassa proviene del latín crassus=grueso). A esto se debe que puedan resistir en las condiciones extremas de un medio desértico.

Los cactus tienen espinas que salen de areolas (una especie de grano, donde salen las espinas y crecerá la flor). Las plantas que tienen hojas carnosas y que no tienen espinas o que tienen espinas que no salen de areolas llamamos comúnmente suculentas.

Dentro de las cactáceas se encuentran las siguientes subfamilias: